L'ambon, le meuble d'où l'on lit

L'ambon est le meuble depuis lequel sont proclamées les lectures pendant la messe. Il est fixe, il est dans le chœur ou à sa limite, et il est en général du même matériau que l'autel.

Le mot, et ses deux âges

Le mot vient du grec et désigne, dans les églises paléochrétiennes et byzantines, une tribune surélevée placée dans la nef, parfois monumentale, accessible par un ou deux escaliers. Ces ambons antiques ont presque tous disparu en Occident ; il en subsiste en Italie et en Orient.

Au Moyen Âge, la fonction migre vers le jubé, tribune qui ferme le chœur, puis, quand les jubés sont déposés, vers des meubles mobiles : le lutrin pour le chant, la chaire pour la prédication.

Le mot revient dans le vocabulaire officiel avec la réforme liturgique de la seconde moitié du vingtième siècle, qui demande un lieu fixe et digne pour la proclamation de la parole. Les meubles installés à ce titre dans les églises françaises datent donc, pour l'écrasante majorité, des années 1965 à 1985.

Ce qu'il remplace

Deux objets, dont il faut bien distinguer les fonctions parce qu'on les confond systématiquement.

Le lutrin est un pupitre, souvent mobile, souvent tournant, destiné à porter un livre de chant de grand format. Les grands lutrins d'aigle, en laiton, sont des objets remarquables et fréquemment protégés. Un lutrin n'est pas un ambon : il porte le livre des chantres, pas nécessairement le lectionnaire.

La chaire à prêcher est une tribune fixée à une pile, à mi-nef, avec un escalier et un abat-voix. Elle sert à la prédication, pas à la lecture des textes liturgiques. Elle a été rendue inutile par la sonorisation, et elle a été déposée dans un grand nombre d'églises entre 1965 et 1980.

L'ambon contemporain reprend la fonction de lecture. Il ne reprend ni la position à mi-nef de la chaire, ni la mobilité du lutrin.

Comment le reconnaître

Il est fixe. Un pupitre qu'on déplace n'est pas un ambon, quel que soit le mot employé localement.

Il est unique. L'usage prévu est qu'il n'y ait qu'un lieu de proclamation. Quand on trouve deux pupitres fixes, l'un des deux sert à la présidence ou à l'animation, et il est en général plus léger.

Il est dans le même matériau que l'autel, quand l'aménagement a été conçu comme un ensemble. Pierre, bois massif, parfois métal. Un ensemble cohérent autel-ambon-siège est le signe d'un aménagement commandé à un artiste ou à un atelier ; un pupitre dépareillé est le signe d'une solution provisoire devenue définitive.

Il porte parfois un décor évoquant les quatre évangélistes, ou une inscription. Les ambons des années soixante-dix sont souvent très sobres ; ceux des années 2000 le sont moins.

L'aménagement de 1970 et ses ratés

La qualité des aménagements réalisés au moment de la réforme liturgique est extrêmement inégale, et cela se voit dans à peu près n'importe quelle église de village.

Dans le meilleur des cas, une commande a été passée, un ensemble a été conçu pour le lieu, et il tient. Ces aménagements existent, ils sont parfois remarquables, et quelques-uns sont aujourd'hui protégés au titre du mobilier.

Dans le cas courant, on a bricolé : une table posée devant l'ancien autel, un pupitre de série, un siège de bureau. Cela a duré cinquante ans et cela dure encore.

Dans le pire des cas, on a démantelé un ensemble ancien pour en réemployer les éléments. Un ambon fabriqué avec les panneaux d'une ancienne table de communion, ou avec un morceau de retable, est un objet qu'il faut savoir lire : il porte deux dates et une décision.

Ces réaménagements ne sont pas documentés dans les bases nationales, parce qu'ils sont trop récents et parce qu'ils concernent du mobilier non protégé. Les archives diocésaines et les bulletins paroissiaux de l'époque sont les seules sources qui en gardent trace, et elles sont d'un accès inégal.

Ce que l'ambon dit de l'usage réel du lieu

C'est un indicateur simple et fiable de l'activité d'une église.

Un ambon avec un lectionnaire posé dessus, un signet en place, un micro branché : l'église sert.

Un ambon nu, repoussé contre un mur, avec des fleurs artificielles dessus : l'église sert épisodiquement, dans le cadre d'un tour de secteur.

Pas d'ambon du tout, un pupitre pliant rangé dans un coin : les célébrations sont rares et le matériel est monté à chaque fois.

Cette lecture n'a rien de méprisant. Elle est utile : elle permet de savoir, en entrant, s'il y a des chances de trouver quelqu'un à qui poser une question, et elle donne une indication sur la fréquence des passages, donc sur la fiabilité de ce qu'on lira au tableau d'affichage.

Ce qui reste des ambons anciens

En France, les ambons médiévaux ont disparu. Il subsiste des éléments réemployés, des cuves, des colonnes, parfois identifiés comme tels dans les notices d'inventaire.

Les grands lutrins anciens, eux, sont conservés en nombre et beaucoup sont protégés. Ils figurent dans la base Palissy, publiée par le ministère de la Culture sur la plateforme ouverte du patrimoine, avec leur datation et leur matériau.

Les chaires à prêcher, quand elles ont été conservées, sont aussi documentées dans cette base. Quand elles ont été déposées, il reste le scellement dans la pile et, souvent, la porte de l'escalier qui ne mène plus nulle part. C'est en général le meilleur indice qu'il faut chercher : personne ne mure la porte, on se contente de la condamner.

Ce que dit le mot dans les catalogues

Le mot ambon est aujourd'hui employé par les fabricants de mobilier liturgique pour désigner n'importe quel pupitre vendu pour cet usage, y compris mobile et en aggloméré plaqué.

Cet emploi commercial ne recoupe pas l'emploi de l'inventaire, qui réserve le mot à des dispositions caractérisées. Il produit une difficulté concrète pour qui cherche de la documentation : une recherche sur le mot renvoie massivement vers des catalogues de vente, et les sources historiques sont noyées.

Le contournement est de chercher les mots voisins : lutrin, chaire à prêcher, tribune de lecture. Ce sont ceux qu'emploient les notices anciennes, et ce sont eux qui donnent accès aux objets réellement documentés.

L'aménagement liturgique comme sujet d'inventaire

Un chantier commence à peine à être traité : l'inventaire des aménagements liturgiques du second vingtième siècle.

Ces ensembles ont cinquante ans, ils sont donc à l'âge où l'on commence à les remplacer sans se poser de question, exactement comme on a remplacé sans se poser de question les aménagements du dix-neuvième siècle dans les années soixante. Certains sont l'œuvre d'artistes identifiés et signés.

Quelques régions ont engagé des campagnes d'inventaire général sur ce sujet. La couverture est partielle et très inégale d'un département à l'autre. En attendant, la documentation la plus fiable sur un aménagement de 1972 reste une photographie prise avant qu'on ne le change.

C'est le genre de constat qui justifie l'intérêt d'un relevé photographique daté, même amateur, même sans commentaire. Il n'a aucune valeur scientifique et il a une valeur de preuve : cet objet était là ce jour-là.

Une précision sur ce que je décris

Je ne suis pas liturgiste et je ne dis pas ce qui doit se passer autour de ce meuble. Je décris un objet : sa position, son matériau, sa date quand elle est établie, et son état.

Quand une fiche de ce site mentionne un ambon, elle mentionne un meuble fixe observé à une date. Quand la date de l'aménagement est inconnue, elle est signalée comme inconnue, ce qui est le cas le plus fréquent pour les aménagements postérieurs à 1965, qui ne figurent dans aucune base nationale.

Le pupitre de chant, à ne pas confondre

Un dernier objet, présent dans beaucoup de chœurs et souvent pris pour un ambon.

Il s'agit d'un pupitre destiné à l'animateur du chant ou au chef de chœur, en général léger, mobile, avec un micro.

Il se distingue de l'ambon à trois choses : il est mobile, il est plus bas, et il est placé de côté plutôt que dans l'axe.

Sa présence indique qu'une personne anime le chant depuis le chœur, ce qui est une information sur l'organisation musicale de la paroisse.

Son absence, avec un ambon employé alternativement pour les lectures et pour l'animation, indique une paroisse où les fonctions sont assurées par les mêmes personnes.

Une dernière remarque

Un ambon fixe, avec un livre posé dessus et un micro branché, est le signe le plus simple qu'une église sert encore régulièrement.